Alex Thomas.
Master Blender de Bushmills.
Celle qui ne travaillait pas.
As-tu déjà croisé le chemin de quelqu'un qui parlait de son métier les étoiles dans les yeux ? Nous oui, et pas plus tard que ce mois-ci en rencontrant Alex Thomas, Master Blender de Bushmills, la plus ancienne distillerie au monde ! Alex, comme Obélix, est tombée dans l'univers du whisky dès petite fille et les bonnes rencontres ont jallonné son parcours la menant à ce poste prestigieux. C'est parti pour une plongée dans le métier de Master Blender et dans la passion pour la création du whiskey.
Gravé dans le bois.
Ayant grandi dans la région de Bushmills (Irlande du Nord) et y vivant encore à l'âge adulte, Alex a toujours connu la distillerie. Terre, voire terre natale du whiskey, il est très courant de le voir aux tables des déjeuners familiaux et la famille d'Alex ne fait pas exception. Issue d'une fratrie exclusivement féminine, elle est, de ses dires, celle qui se démarquait par des goûts plus "masculins" à l'époque. Son grand-père et son père, passionnés de whiskey, lui font goûter son premier verre, c'est la révélation. Les arômes qui s'offrent à elle la fascine et elle ancre le rêve de travailler dans cette industrie pour en apprendre davantage.
Ses études l'amènent d'abord sur un autre chemin. Elle étudie les médias et la comptabilité puis débute ensuite sa carrière dans le bois - un élément précieux pour la suite de sa carrière. En 2004, son mari qui travaille à la distillerie Bushmills, l'informe d'une opportunité au sein de la distillerie. Elle se lance, et est retenue. Elle passe un certificat de distillation en 2012, pour se professionnaliser davantage et, en 2021, après avoir effectué plusieurs postes, elle devient Master Blender de la plus ancienne distillerie du monde.
La passion pour métier.
Master Bender, un rôle primordial dans une distillerie. Oui mais tu te demandes peut-être en quoi consiste ses journées ? Elle nous a tout dit !
"Ma journée commence par ma partie préférée : prélever des échantillons de fûts dans les entrepôts de maturation. Je déambule dans l’entrepôt, respirant ces riches arômes pendant que les fûts reposent tranquillement. Je veille sur chaque fût durant sa maturation, m'assurant qu'ils respectent nos normes élevées.
Une fois les échantillons prélevés, ils sont envoyés au laboratoire pour analyse. J’examine la couleur, l’arôme et le goût de chaque échantillon pour vérifier l’évolution du processus de maturation. Ce n’est que lorsqu’il a acquis toutes les caractéristiques nécessaires que je le libère pour l’embouteillage.
Je passe également du temps au téléphone avec nos incroyables fournisseurs de fûts, discutant des besoins futurs et planifiant ma prochaine visite pour surveiller leurs progrès. L’éducation à la marque est une autre partie passionnante de mon rôle. J’ai la chance de guider des passionnés de whiskey, des barmen et des équipes marketing dans un voyage afin qu’ils puissent partager l’histoire de notre incroyable portefeuille et exprimer leurs opinions sur nos single malts irlandais et nos blends.
Pour moi, le meilleur moment en tant que Master Blender, c’est lorsque le whiskey a atteint la maturité requise et qu’il est prêt pour l’embouteillage.
Une fois sorti du fût, le whiskey est filtré et réduit en force, le préparant pour l’embouteillage. Entendre le tintement des bouteilles sur la ligne d’embouteillage, en sachant qu’elles vont être remplies de quelque chose dont j’ai pris soin avec amour, est un sentiment incroyable. Savoir que ce whiskey sera bientôt apprécié par des gens du monde entier me fait toujours sourire.
Mes journées de travail ne se terminent pas toujours à 17 heures, mais quand on aime ce que l’on fait, cela ne ressemble pas vraiment à du travail ! C’est une passion et un privilège de créer quelque chose que les autres apprécieront tout en créant des souvenirs avec leurs amis et leur famille. Bushmills fait partie de l’histoire de ma vie".
Curiosité et savoir-faire.
Alex Thomas a choisi de laisser sa passion pour le whiskey guider sa vie professionnelle. Même si d'où elle vient et de son expérience, rien n'a montré qu'il y ait une quelconque distinction de son genre, elle a pu s'amuser de la réaction de ses interlocuteurs lorsque derrière le prénom Alex se cache une femme Master Blender. Elle voit le whiskey comme nous pourrions voir le vin en France : une boisson du patrimoine national qui est un ingrédient clé des moments de convivialité. Grande passionnée et respectueuse des savoir-faire de chaque étape du whisky, elle nous a livré quelques conseils pour s'initier à la dégustation (avec modération évidemment).
« Si tu n’es pas adepte, commence par un whiskey plutôt doux, comme le Bushmills 10 ans d’âge. Cela permet à ton palais d’explorer les saveurs que tu aimes sans être submergé par des whiskeys plus lourds. »
Pour le choisir, tu peux penser aux saveurs que tu apprécies en général. Plutôt le miel, la vanille, les épices, les pommes ou les poires ? Aimes-tu les arômes et les saveurs fumés ? A la dégustation, prends le temps de savourer chaque gorgée et essaie d'identifier les notes. La première gorgée doit être roulée dans votre bouche avant d’avaler. Ne t'inquiète pas si cela réveille un peu ton palais au début — les deuxième et troisième gorgées commenceront à révéler ce que le whiskey a à offrir.
Le plus important, c'est de se rappeler que le whiskey t'emmènera dans un voyage de découverte, alors commence par ce qui te met à l'aise et explorez ensuite différents profils de saveurs."
Curiosité, rigueur et bienveillance sont les qualitatifs qui nous sont venus à l'esprit en rencontrant Alex. Elle montre combien la passion permet de réaliser ses rêves !