Ada Coleman.

Première Cheffe Barman.

Celle qui était la première.

Vous connaissez certainement Margot Le Carpentier (Combat), Ruba Khoury (Dirty Lemon), Aurélie Panhelleux (Copperbay) qui figurent parmi les meilleures bartenders de Paris, à la tête de bars à cocktails de haute volée. Mais savez-vous qui a « ouvert » la voie des hautes fonctions du bar et de la mixologie aux femmes ? Il faut remonter aux début du XXème siècle à Londres pour trouver Ada Coleman, supposément la toute première femme Cheffe Barman.

Tout commence par un Manhattan.

Direction Londres où Ada Coleman, à la mort de son père, se voit offrir un job à l'hôtel Claridge, ce qui va rapidement l'amener derrière le bar. En 1899, alors qu'elle débute, elle sert son premier Manhattan suivant les conseils avisés du sommelier. Semblant s'épanouir dans ce métier, en 1903, elle intègre l'American Bar du Savoy à Londres - le plus ancien bar à cocktails en activité du Royaume-Uni. Une autre femme y officie déjà - Ruth Burgess - comme barmaid depuis 1902. Contre tout attente à l'époque il était courant de trouver des femmes derrière le comptoir ;  filles des propriétaires de bars ou filles de bonnes familles qui avaient besoin d'argent ! En 1905, Coley, comme on appelle Ada, devient la première cheffe barman de l'American Bar, et du monde.

Célébrités et cocktails sur mesure.

Coley était adorée de ses clients. Pour ses cocktails bien sûr, mais aussi pour son caractère. Les plus grandes personnalités de l'époque se précipitaient à l'American Bar ; Mark Twain, Charlie Chaplin et même le Prince de Galles. Elle savait comment mettre ses clients à l'aise et créer une atmosphère conviviale et agréable. Son charisme naturel la rendait très appréciée de ceux qui fréquentaient l'American Bar. Grande experte de la mixologie, elle connaissait les spiritueux et les techniques sur le bout des doigts, créant parfois des cocktails sur mesure.

C'est d'ailleurs comme cela qu'elle crée son célèbre cocktail le "Hanky Panky". Un grand comédien de l'époque avait pour habitude de venir la voir, en lui disant "je suis fatigué, fais-moi un cocktail qui ait du punch". Alors elle préparait sa venue, en testant et expérimentant des nouvelles recettes et techniques, c'est comme ça qu'un jour elle lui servit un cocktail sec à base de gin, de vermouth et de Fernet-Branca. A sa dégustation il s'écria "Parbleu ! C'est le vrai hanky-panky (tour de magie)". Et le nom du cocktail resta ! On retrouve la recette dans un livre de référence dans l'univers du cocktail ; The Savoy Cocktail Book d'Harry Caddock, le successeur de Coley.

Figure d'hier, modèle d'aujourd'hui.

Figure de référence de la mixologie, Coley a surpris par sa retraite à 50 ans en 1925 après avoir passé plus de 20 ans à l'American Bar. Le Savoy ferma le bar pour rénovation, des rumeurs circulaient disant qu'Harry Craddock qui travaillait sous son management ne supportait pas d'être dirigé par une femme. D'ailleurs même entre femmes la compétition était rude, Ruth et Ada travaillèrent "ensemble" durant plus de 20 ans tout en étant ‘ennemies’ parce qu'elles ne se révélaient pas leurs secrets de cocktails respectifs pour garder leurs clients. Si bien qu'elles étaient quasiment systématiquement dans des shifts séparés. Désormais en hommage au travail de Coley pour l'industrie le Ada Coleman Project est nommé après elle et a pour vocation de créer un espace digital d'éducation et de confiance pour les femmes dans l'industrie de la boisson et de l'hospitalité au Royaume-Uni.

Ada Coleman a créé, certainement sans le savoir, un modèle qui a semé les graines d'un nouveau métier aujourd'hui accompli par plusieurs milliers de femmes talentueuses à travers le monde.